El barco de Hernando Escalante Fontaneda (1549)

Diecisiete años con los indios calusa. Naufragio y rapto del niño Hernando Escalante Fontaneda.

En 1549, un barco español, probablemente una nao, naufragó en los cayos de La Florida, posiblemente frente a Upper Matacumbé Key, cuando navegaba con destino a España. Los supervivientes fueron capturados por una tribu calusa, un pueblo feroz, tal y como se traduce su nombre, que habitaba el sudoeste de la Florida, entre Tampa y cabo Sable.

The Calusa Indians were known and feared by the Spaniards. Some explorers and navigators had been in contact with them before 1549, namely Ponce de León in 1513, Diego de Miruelo in 1516 and, a year later, Francisco Hernández de Córdoba. According to their chronicles, they were not an easy people to establish a relationship with. In fact, Ponce de León was killed after a battle with the Calusa, during which he was shot with a poisoned arrow.

Los más de 40 supervivientes del naufragio de 1549 no tuvieron mejor suerte, uno a uno, fueron sacrificados en medio de juegos macabros, todos menos un niño, Hernando Escalante Fontaneda, nacido en Cartagena de Indias, de apenas 13 años, que viajaba con su hermano Alonso para estudiar en Salamanca. Era el único que parecía entender los gestos de los Calusa que les pedían que bailaran y cantaran a riesgo de matarlos si no lo hacían.

Esta habilidad le salvó la vida y en lugar de ser sacrificado, formó parte de su comunidad hasta que tuvo 30 años. Aprendió su lengua y la de otras tribus indígenas, vivió sus costumbres, sus ritos y su forma de vida. Fue un calusa más hasta que, en 1566, Pedro Menéndez de Avilés, que ya había fundado la ciudad de San Agustín, estableció una buena relación con uno de los principales caciques de la zona y negoció el rescate de Hernando y el de otros cautivos españoles. Escalante se convirtió entonces en el principal interprete e informador para el asturiano sobre las tribus de la antigua Florida y sobre la geografía de toda la zona.

A la muerte de Menéndez de Avilés, Hernando escribió una breve memoria en la que da a conocer la forma de vida de los habitantes de La Florida bajo el título Memoria de las cosas, la costa y los indios de la Florida.

Escalante proporciona muchos datos sobre la geografía de estas costas y los naufragios ocurridos en sus aguas: “hay todavía otras islas, mas cerca del continente, que se extienden entre el oeste y el este, llamadas Mártires, por causa de que muchos hombres han sufrido en ellas, y también porque ciertas rocas se elevan allí desde abajo del mar, que, de lejos parecen hombres en apuros.”

Además de describir con detalle la vida y los lugares poblados por los indios de la costa, Escalante propone hacer una fortificación en la zona “ (…) para seguridad de sus armadas que van al Perú, Nueva España y otras partes de las indias, que pasan, forzosamente, por aquella ribera y canal de las Bahamas, donde naufragan muchos navíos, y muchas personas mueren; porque los indios son poderosos arqueros, y se oponen a ellos: por esto digo, es bien tener un fortín pequeño para protección de aquel canal, con alguna renta para su reparación, y el mantenimiento de soldados como guarnición de ella (…)”.