Portobelo (PAN)

La bahía como abrigo ya era conocida desde el cuarto viaje de Colón en 1502. La belleza del lugar, sus recursos naturales y la protección natural fueron las razones por las que fue bautizada con el nombre de “Porto Bello”.

Sin embargo no es hasta finales de XVI cuando se convierte en asentamiento permanente para sustituir a Nombre de Dios, al encontrarse ésta enclavada sobre una ciénaga insalubre, lo que forzó su abandono. El nombre original fue San Felipe de Portobelo, en honor de Felipe II.

Fue uno de los puertos de partida más importantes de la Flota de Indias, donde se embarcaba hacia España la plata de Nueva Granada y el oro del Perú (quinto real), procedentes de Panamá y transportados por tierra a través del camino Real. Su función de intercambio entre las costas pacífica y atlántica hizo que se convirtiese en un gran mercado celebrando ferias que podían durar meses.

Esta riqueza fue la causa de que estuviera fortificada desde su fundación, tras sustituir a Nombre de Dios. Piratas, bucaneros y corsarios saquearon o intentaron hacerlo bloqueando el puerto en diversas ocasiones hasta que en 1739 el puerto fue capturado por el almirante inglés Edward Vernon, que puso de manifiesto la debilidad del sistema de comercio español y su sistema de flotas y rutas.